Primera carta online sobre emisiones de centros de datos

La inteligencia artificial y la minería de bitcoins están impulsando el consumo energético y las emisiones de los centros de datos a cotas sin precedentes. En Estados Unidos se ha lanzado un primer mapa en línea que muestra las emisiones de CO₂ de las granjas de servidores y promete ofrecer una visión clara del creciente peso de la IA en este ámbito.

Lo más importante en resumen

• Los centros de datos estadounidenses generaron en 2024 105 millones de toneladas de CO₂, lo que representa el 2,18 % de las emisiones nacionales.
• El consumo energético de los centros de datos en Estados Unidos se ha duplicado desde 2018, alcanzando el 4,59 % del consumo total nacional.
• Un 78 % de los centros de datos estadounidenses fueron analizados por investigadores de la Universidad de Harvard en cuanto a su consumo energético y sus emisiones de CO₂.
• El 95 % de los centros de datos estadounidenses utilizan electricidad procedente de fuentes con mayor intensidad de carbono que la media nacional.
• Una nueva plataforma online muestra en tiempo real las emisiones de todos los centros de datos estadounidenses y pretende apoyar la regulación en este ámbito.

Las emisiones de los centros de datos se han triplicado desde 2018. Resulta difícil cuantificar qué proporción corresponde específicamente a las aplicaciones de inteligencia artificial. Así comienza un artículo de MIT Technology Review, publicado originalmente en inglés y traducido al alemán en t3n. Según dicho artículo, una nueva plataforma online recién lanzada podría arrojar algo de luz sobre qué aplicaciones generan especialmente altas emisiones en los centros de datos.

Un equipo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard ha analizado 2.132 centros de datos – el 78 % del total estadounidense – en función de su consumo energético y sus emisiones de CO₂; muchas de estas instalaciones destinan cada vez más capacidad a la formación de modelos de inteligencia artificial. Cuando se realizan consultas mediante modelos lingüísticos como ChatGPT, se produce un «ping», pero ni siquiera esto permite determinar con precisión el consumo energético ni las emisiones asociadas.

La proporción atribuible a la IA aún no está lo bastante clara

En los doce meses transcurridos hasta agosto de 2024, los centros de datos estadounidenses fueron responsables de 105 millones de toneladas de emisiones de CO₂, lo que representa el 2,18 % del total nacional. Esta cifra es ligeramente inferior a las emisiones generadas por las compañías aéreas comerciales nacionales. Mientras que las emisiones se han triplicado desde 2018, la participación de los centros de datos en el consumo energético total de Estados Unidos se ha casi duplicado en ese mismo periodo, alcanzando el 4,59 %. Por ello, también crecen las voces que reclaman la construcción de nuevas centrales nucleares, especialmente desde que la inteligencia artificial comenzó a consumir tanta energía.

No obstante, aún no es posible cuantificar con precisión qué parte de ese aumento corresponde específicamente a la generación de contenido mediante inteligencia artificial (GenAI), tras el auge iniciado con ChatGPT en noviembre de 2022. Esto se debe a que los centros de datos procesan múltiples tipos de datos: además de entrenar modelos de IA o responder consultas («pinging»), también gestionan alojamiento web y almacenamiento de fotografías.

Los investigadores de la Escuela de Salud Pública, sin embargo, coinciden en que la contribución de la IA aumentará con toda seguridad, ya que prácticamente todos los sectores están apostando por ella e intentando sacarle provecho.

Un problema climáticamente delicado es que muchos centros de datos estadounidenses están ubicados en regiones productoras de carbón, como Virginia, lo que eleva la «intensidad de carbono» de la electricidad que consumen un 48 % por encima de la media nacional. Este dato procede de un estudio publicado en arXiv y aún no sometido a revisión exhaustiva por pares. Según dicho estudio, incluso el 95 % de los centros de datos estadounidenses obtienen su energía de fuentes cuya huella de carbono supera la media nacional.

«¿Se quedará pronto sin electricidad la IA?», es la pregunta planteada en otro artículo de t3n. En efecto, incluso en el país de las oportunidades ilimitadas resulta cada vez más difícil obtener licencias para construir nuevos centros de datos y las centrales eléctricas necesarias para alimentarlos. Las energías renovables podrían ser una solución, pero no están disponibles en todas partes.

Los modelos de IA siguen estando muy centrados en el texto y en tareas aisladas; sin embargo, tras la puesta en línea por parte de OpenAI, el 9 de diciembre de 2024, de su nuevo modelo Sora, los sistemas especializados en la generación de vídeos irán ganando terreno progresivamente y, con ello, seguirán impulsando al alza tanto el consumo energético como las emisiones de los centros de datos.

Uno de los objetivos clave de la investigación en Estados Unidos era desarrollar un método fiable para medir el consumo energético actual de los centros de datos. Sin embargo, debido a la diversidad de fuentes de datos y organismos implicados, esta tarea ha resultado mucho más compleja de lo que inicialmente parecía.

A pesar de ello, los investigadores han logrado crear un portal que muestra las emisiones de todos los centros de datos del territorio estadounidense. El objetivo a largo plazo de esta canalización de datos es respaldar futuras iniciativas regulatorias destinadas a controlar las emisiones de los centros de datos, cuyo volumen seguirá aumentando en los próximos años.

«La presión entre la comunidad comprometida con el medio ambiente y la sostenibilidad, por un lado, y las grandes tecnológicas (Big Tech), por otro, irá en aumento. Pero no creo que se produzca ninguna regulación al respecto – al menos no en los próximos cuatro años», afirma Francesca Dominici, directora de la Iniciativa de Ciencia de Datos de Harvard y coautora del estudio en que se basa el portal.

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