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Saudi Aramco et la start-up californienne Groq Inc. s’associent pour construire le plus grand centre de calcul d’intelligence artificielle (IA) au monde en Arabie saoudite. Prévu pour accueillir 19 000 LPUs d’ici fin 2024 et une capacité totale de 200 000 accélérateurs, ce centre devrait couvrir la moitié des besoins mondiaux en puissance de calcul pour l’IA. Les puces de Groq seront utilisées non seulement pour les modèles linguistiques, mais aussi pour les calculs haute performance dans le secteur traditionnel du pétrole et du gaz.

L’essentiel en bref

• Saudi Aramco et l’entreprise californienne Groq planifient la construction du plus grand centre de calcul d’IA au monde en Arabie saoudite.
• Le centre devrait être équipé de 19 000 LPUs d’ici fin 2024, avec une évolution à long terme vers 200 000 puces.
• L’installation vise à couvrir la moitié des besoins mondiaux en puissance de calcul pour l’IA, notamment pour les modèles linguistiques et les applications industrielles.
• Les accélérateurs de Groq, basés sur le type Language Processing Unit (LPU), seront également utilisés dans le domaine de l’extraction pétrolière et gazière.
• Le projet est financé à hauteur de 2,8 milliards de dollars américains, Saudi Aramco contribuant d’un montant à un chiffre en milliards.

Un virage stratégique du pétrole vers l’IA

Pendant des décennies, l’Arabie saoudite a été synonyme de pétrole. Aujourd’hui, elle devient l’étendard de l’intelligence artificielle au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Le géant public Saudi Aramco, autrefois pilier de l’approvisionnement énergétique fossile, impulse une transformation profonde avec la construction du plus grand centre de calcul d’IA au monde. La dépendance au pétrole, qui a fait du pays l’un des plus riches de la planète, est progressivement réduite. À la place, le royaume mise sur l’infrastructure numérique et l’intelligence artificielle comme nouveaux moteurs de croissance.

Cette initiative est pilotée par sa filiale Aramco Digital, qui s’est associée à la start-up californienne Groq Inc. Ce partenariat entre Saudi Aramco et Groq n’est pas qu’une simple transaction technologique : c’est un signal envoyé au marché. La fin de l’ère du pétrole est en vue, et l’avenir appartient à l’IA. Selon Bloomberg et Golem, le projet vise à répondre non seulement aux besoins régionaux, mais aussi aux exigences mondiales en matière d’IA. L’objectif est ambitieux : couvrir la moitié des besoins mondiaux en puissance de calcul pour l’IA.

Le choix de Groq repose sur une stratégie bien pensée. L’entreprise s’est spécialisée dans le développement d’accélérateurs d’IA de type Language Processing Unit (LPU) et possède une expertise avérée dans les circuits intégrés spécifiques (ASIC). Évaluée à 2,8 milliards de dollars américains après seulement huit ans d’existence, Groq Inc. incarne un acteur alliant maturité technologique et potentiel de croissance. Pour l’Arabie saoudite, il ne s’agit pas simplement d’un investissement dans du matériel, mais d’une étape clé pour se redéfinir sur la scène mondiale de l’IA.

L’enveloppe financière souligne l’importance du projet. L’investissement s’élève à plusieurs milliards de dollars américains, démontrant la volonté du pays d’engager des moyens considérables dans l’infrastructure. Il ne s’agit pas seulement de puissance de calcul, mais de sécuriser l’avenir économique au-delà de l’extraction des ressources naturelles. La collaboration avec une start-up américaine illustre également l’ouverture du royaume aux partenariats technologiques internationaux.

Détails techniques et avantages du site

La base technique du centre de données repose sur les LPUs de Groq. Il s’agit de puces conçues en interne, actuellement produites chez Globalfoundries dans l’usine de Malta. D’ici la fin 2024, 19 000 de ces accélérateurs devraient être installés, ce qui représente déjà une capacité de calcul massive. À long terme, l’objectif est d’atteindre 200 000 LPUs. Ce volume occupera environ 2 800 baies de 19 pouces.

Pour comparer : une seule baie LPU peut traiter des milliers de requêtes d’inférence par seconde, une efficacité supérieure à celle de nombreux clusters GPU pour certaines charges de travail. La dimension physique du projet est considérable. 2 800 baies nécessitent un hall de grande taille et un réseau électrique complexe. La logistique liée au transport et à l’installation de ces quantités de matériel constitue un défi à part entière. Pourtant, le plan est précis et calendé.

La situation géographique de l’Arabie saoudite offre des avantages décisifs. Des coûts énergétiques extrêmement bas sont possibles, alimentés par le pétrole et de plus en plus par l’énergie solaire. Cela permet un fonctionnement économique difficilement réalisable ailleurs. En revanche, le climat pose un défi technique majeur. Le refroidissement en plein désert exige des solutions innovantes.

Groq doit fournir de grandes quantités d’eau de refroidissement afin d’optimiser le refroidissement par air libre et d’éviter toute surcharge thermique. Sans ces mesures, le fonctionnement du matériel serait impossible : la chaleur ambiante réduirait drastiquement les performances des puces. L’approvisionnement en eau est donc tout aussi crucial que l’alimentation électrique. Les ambitions de Groq dépassent largement l’Arabie saoudite.

Parallèlement au projet au Moyen-Orient, l’entreprise prévoit une expansion en Norvège. D’ici fin 2024, 21 600 LPUs y seront d’abord installés, puis 129 000 d’ici fin 2025. Cela représente un quintuplement en seulement douze mois. À l’échelle mondiale, Groq vise une installation totale de 1,5 million d’accélérateurs. Ces chiffres montrent clairement que le partenariat avec Saudi Aramco n’est pas un projet isolé, mais bien une composante d’une stratégie d’infrastructure mondiale visant à industrialiser la puissance de calcul pour l’IA.

Les processeurs de langage ne servent pas qu’aux modèles linguistiques

Le nom « Language Processing Unit » pourrait laisser penser que les LPUs de Groq sont principalement optimisées pour les modèles linguistiques comme les LLM. Or, leur champ d’application est bien plus vaste. Selon un livre blanc de l’entreprise, ces accélérateurs conviennent également à des calculs hautement complexes et déterministes, notamment dans les applications industrielles. Cette flexibilité a été déterminante pour que le groupe étatique Aramco soutienne le projet.

Les LPUs se distinguent par une latence extrêmement faible et offrent des performances prévisibles. Ces caractéristiques sont essentielles pour les analyses en temps réel dans l’extraction de pétrole et de gaz. Contrairement aux GPU, qui misent sur le parallélisme, l’architecture LPU fonctionne de manière séquentielle, en contrôlant explicitement le flux de données via un logiciel. Cela permet une utilisation plus efficace pour des charges de travail spécifiques.

Des exemples incluent l’analyse de données sismiques ou l’optimisation des processus de forage, où chaque milliseconde de latence compte. Un temps de réponse imprévisible peut entraîner des arrêts coûteux. La déterminisme de la LPU assure une planification fiable. La diversité des applications accessibles avec les LPUs en fait un outil stratégique pour Saudi Aramco. Il ne s’agit pas seulement d’offrir de la puissance de calcul pour l’IA.

Il s’agit d’optimiser la compétence fondamentale de l’entreprise. L’extraction d’énergies fossiles est améliorée par l’intelligence artificielle. La technologie n’est donc pas utilisée comme un remplacement, mais comme un levier renforçant le modèle économique existant. C’est précisément cette synergie entre Saudi Aramco et Groq qui la rend si efficace : deux mondes a priori opposés, pétrole et IA, coexistent ici harmonieusement.

« Les LPUs de Groq ne sont pas de simples accélérateurs linguistiques – ce sont des moteurs déterministes pour l’IA haute performance, capables de s’imposer aussi dans l’industrie. »

L’IA profite aussi au secteur traditionnel du pétrole et du gaz

L’intégration de l’IA dans le secteur classique du pétrole et du gaz n’est pas un effet secondaire du projet. Elle en constitue le cœur. Saudi Aramco n’utilise pas la puissance de calcul uniquement pour proposer des services d’IA externes. Le groupe exploite cette puissance pour optimiser ses propres processus d’extraction de pétrole et de gaz. Par exemple, l’IA permet d’analyser plus rapidement et plus précisément les données sismiques, ce qui améliore le choix des emplacements pour de nouveaux forages.

La prédiction des dépôts ou de la corrosion dans les pipelines devient également plus efficace grâce à l’apprentissage automatique. Les accélérateurs dédiés à ces tâches proviennent directement du nouveau centre de calcul. Ils fonctionnent avec des LPUs de Groq. Cette architecture permet d’exécuter des modèles en temps réel, sans avoir à subir la latence des API cloud. Un avantage décisif pour les applications où chaque seconde compte.

En outre, le traitement local réduit la dépendance vis-à-vis des fournisseurs externes et renforce la souveraineté des données. Mais les bénéfices ne se limitent pas au plan technique. L’initiative IA renforce aussi la position géopolitique de l’Arabie saoudite. En se positionnant comme un hub de l’infrastructure IA, le pays s’affirme comme un leader technologique, dans une région jusqu’ici peu impliquée dans le développement mondial de l’IA.

Le partenariat avec Groq va bien au-delà d’une simple coentreprise. C’est une déclaration. L’IA et le pétrole ne sont pas des opposés. Ils représentent deux facettes d’une même transformation économique. En utilisant du matériel dernier cri dans l’industrie pétrolière, Saudi Aramco montre que les secteurs traditionnels peuvent tirer profit de l’innovation. Les synergies se situent au niveau de l’amélioration de l’efficacité et de la réduction des coûts.

Selon Bloomberg, il s’agit d’une étape importante pour la diversification de l’économie. Golem souligne également que le développement matériel joue ici un rôle clé. La combinaison d’énergie locale et de technologie mondiale crée un avantage concurrentiel unique. D’autres nations devront désormais réagir pour rester compétitives.

Questions fréquentes

Quel est l’objectif du centre de calcul IA en Arabie saoudite ?

L’objectif est de construire le plus grand centre de calcul IA au monde, capable à long terme de couvrir la moitié des besoins mondiaux en puissance de calcul pour l’IA, tant pour les modèles linguistiques que pour les applications industrielles dans l’extraction de pétrole et de gaz.

Quelle technologie est utilisée dans le centre de calcul ?

Le centre utilise des unités de traitement du langage (LPUs) de l’entreprise Groq. Ces accélérateurs reposent sur une architecture spécialisée pour des calculs IA déterministes et à faible latence, utilisés à la fois pour les modèles linguistiques et pour les analyses haute performance dans le secteur de l’énergie.

Quel est le montant de l’investissement dans ce projet ?

Le projet est financé à hauteur de 2,8 milliards de dollars américains au total. Une partie, correspondant à un montant à un chiffre en milliards, provient d’Arabie saoudite, via le groupe public Saudi Aramco.

Quels sont les principaux défis liés à la mise en œuvre du projet ?

Le principal défi technique réside dans le refroidissement de l’installation, située dans une région désertique chaude. Groq doit fournir de grandes quantités d’eau pour améliorer le refroidissement en extérieur et éviter toute surchauffe thermique.

Comment Saudi Aramco tire-t-il profit de ce projet ?

Saudi Aramco réduit sa dépendance au secteur pétrolier et investit dans la technologie d’avenir qu’est l’IA. Parallèlement, le groupe utilise la puissance de calcul pour optimiser ses propres processus d’extraction de pétrole et de gaz, allant de l’analyse sismique à la maintenance des pipelines.

Source image principale : Pexels / Greg Gulik (px:349419)