Frank Karlitschek : Dix ans de Nextcloud sans capital-risque

En avril 2016, Frank Karlitschek a quitté l’entreprise qu’il avait lui-même cofondée. En juin, il a lancé Nextcloud. Dix ans plus tard, son entreprise travaille de manière rentable, sans capital-risque et avec environ 170 collaborateurs. Parmi ses clients figurent des ministères en France, en Autriche et en Allemagne, des réseaux universitaires et Deutsche Telekom.

Les points clés en bref

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La rupture avec ownCloud

Le 27 avril 2016, Karlitschek a annoncé sur son blog son départ d’ownCloud Inc. Il y posait des questions sur la gestion de la communauté et sur le rapport entre croissance, argent et durabilité. La plupart des développeurs clés l’ont suivi. En juin 2016, il a fondé Nextcloud avec Niels Mache et une douzaine d’entrepreneurs et ingénieurs expérimentés de l’open source.

Cette démarche était risquée. Karlitschek avait lancé le projet ownCloud en 2010 et publié sa première version. En 2011, il avait cofondé ownCloud Inc. Il abandonnait désormais le nom connu pour repartir de zéro avec une nouvelle marque.

Rétrospectivement, il décrit ainsi la situation de l’époque : « En 2016, les grands groupes technologiques dominaient le marché des logiciels de collaboration. » Selon ses propos, la protection des données n’y jouait qu’un rôle secondaire. « Nextcloud était notre réponse à cela. »

Dix ans plus tard, une entreprise basée à Stuttgart en est née. Son logiciel fonctionne dans des ministères, des universités et chez Deutsche Telekom.

Qu’est-ce que la souveraineté numérique ? La souveraineté numérique désigne la capacité des organisations et des États à décider eux-mêmes de leurs données et des technologies employées. Elle est mise sous pression lorsque des lois comme le CLOUD Act américain permettent aux autorités étrangères d’accéder aux données, y compris dans des centres de données européens. Les logiciels open source, les opérateurs européens et les preuves de sécurité indépendantes sont considérés comme des éléments essentiels pour préserver ce contrôle.

Un sujet pour les nerds

Karlitschek vient du monde de l’open source. Dès la fin des années 1990, il s’est engagé dans les projets KDE, un vaste environnement de bureau libre pour Linux. Il a également siégé au conseil d’administration de KDE e.V. « Je m’intéresse à l’open source depuis les années 1990 », déclarait-il en juin à Computerwoche. « À l’époque, c’était surtout un sujet pour un petit groupe de passionnés – des personnes pour qui les logiciels et le contrôle qu’on peut en avoir comptaient vraiment. »

Cette niche s’est transformée. Karlitschek cite plusieurs moments qui ont accéléré l’intérêt pour l’open source : les révélations de Snowden, les débats autour du RGPD, certaines réglementations légales et le contexte géopolitique actuel. La question de quelques idéalistes est devenue une préoccupation pour les directeurs informatiques, les délégués à la protection des données et les gouvernements.

Le principe fondamental de Nextcloud, lui, n’a pas changé. « Depuis les débuts de Nextcloud il y a dix ans, notre principe fondamental a toujours été clair », déclarait Karlitschek en février selon heise online. « Les organisations et les individus gardent le contrôle de leurs données, au lieu de basculer dans un écosystème contrôlé par un fournisseur. »

Rentable dès la première année

Nextcloud n’a levé aucun capital-risque, une voie devenue rare dans le secteur du logiciel. L’entreprise a financé sa croissance grâce à sa propre activité. Selon le fabricant, Nextcloud était déjà rentable fin 2016, l’année même de sa création.

Jusqu’à fin 2017, l’équipe est passée à 35 collaborateurs, soit presque un triplement. En 2019, une percée majeure a eu lieu dans le secteur public. Selon le fabricant, le gouvernement français et l’administration fédérale allemande ont déployé Nextcloud pour leurs agents. Le carnet de commandes et la base de clients ont doublé la même année.

En décembre 2023, Nextcloud comptait 100 membres d’équipe originaires de plus de 20 pays, avec des bureaux à Berlin et à Stuttgart. Le même mois, le projet de messagerie Roundcube a rejoint l’entreprise.

La plainte contre Microsoft

Karlitschek recherche également l’affrontement politique. En 2021, une coalition de 30 entreprises et organisations de la société civile, menée par Nextcloud, a déposé une plainte auprès de la Commission européenne. L’accusation portait sur le gatekeeping exercé par Microsoft. Il s’agit du fait qu’un fournisseur dominant sur le marché restreint l’accès aux concurrents, notamment en couplant étroitement ses propres services. Au cœur du dossier se trouvait le regroupement de OneDrive avec Windows.

Dans un premier temps, la procédure s’est déroulée discrètement. Selon les propos de Karlitschek, Nextcloud avait déjà déposé la plainte en avril 2021. Comme la Commission n’a guère réagi pendant des mois, l’entreprise a déposé une deuxième plainte auprès du Bundeskartellamt (l’Office fédéral allemand des ententes) et a rendu l’affaire publique fin novembre 2021. L’objectif était d’accroître la pression, avait alors déclaré Karlitschek au site informatique britannique The Register.

La Commission a pris son temps. Depuis le dépôt de la plainte, aucun progrès notable n’avait été constaté, a écrit Nextcloud en octobre 2025. En invoquant le manque d’intérêt de la Commission, la longueur de la procédure et ses propres coûts, l’entreprise a retiré sa plainte. Un porte-parole de la Commission a pris acte de ce retrait, selon The Register. Il a souligné que Nextcloud poursuivait l’affaire auprès du Bundeskartellamt.

Auprès du Bundeskartellamt, l’affaire suit son cours. Dès fin septembre 2024, l’Office avait classé Microsoft comme une entreprise d’une importance prépondérante et transversale pour la concurrence. Une surveillance renforcée des abus s’applique donc pendant cinq ans. Dans un communiqué, Karlitschek a évoqué une étape importante permettant, à l’avenir, d’interdire les pratiques anticoncurrentielles du groupe américain. Nextcloud aurait fourni des documents et des preuves pendant trois ans. À ce jour, aucune décision de l’Office concernant le regroupement de OneDrive n’est connue.

Pour Karlitschek, le US CLOUD Act constitue un point central. Cette loi accorde aux autorités américaines, sous certaines conditions, un accès aux données stockées par des fournisseurs américains. Elle s’applique explicitement aussi aux centres de données et filiales européens. Un emplacement de serveur à Francfort ne protège donc pas automatiquement les données d’un accès depuis Washington.

Karlitschek cite en exemple le modèle Delos de Microsoft. Dans ce cas, l’exploitant appartient à SAP, Microsoft fournissant le logiciel. Karlitschek y voit une tentative de solution comportant une faille : les mises à jour et correctifs de sécurité continuent de provenir de Microsoft. La dépendance persiste.

Il salue d’autant plus le Tech Sovereignty Package de la Commission européenne. « Je trouve les propositions formidables. Pour être honnête, j’ai été surpris qu’on ait si bien écouté », a-t-il déclaré à Computerwoche. « Le véritable défi consiste désormais à mettre effectivement en œuvre ces propositions. » Le projet prévoit quatre niveaux de risque. Au niveau le plus élevé, seules les solutions open source et européennes sont éligibles. Selon l’estimation de Karlitschek, ce niveau ne concerne toutefois « qu’un pour cent du marché ».

Une demande venue du monde entier

Depuis le début du second mandat de Donald Trump en 2025, Nextcloud constate une demande nettement accrue pour des solutions européennes. Selon les chiffres du fabricant, les demandes entrantes ont triplé en 2025 par rapport à l’année précédente. La plupart provenaient d’Allemagne, suivie de près par la France, devant les États-Unis. La demande a progressé le plus fortement aux Pays-Bas, au Danemark et au Brésil.

Karlitschek en tire une conclusion. La tendance vers des solutions souveraines ne se limite pas à l’Europe, dit-il. Il s’agit d’une évolution mondiale.

Selon le fabricant, le réseau de partenaires a progressé de près de 300 pour cent en 2025.

Karlitschek reste toutefois mesuré. « L’intérêt est immense », a-t-il déclaré lors du Nextcloud Summit en juin à Munich. De nombreuses organisations exploreraient cependant d’abord les options avant d’agir. Il constate la plus forte progression dans la défense, l’éducation et les secteurs réglementés comme la santé et la finance.

Des ministères comme clients

L’ampleur que peuvent prendre ces projets se mesure dans le secteur public. Le ministère français de l’Éducation nationale est en train de déployer Nextcloud. Actuellement, 400 000 comptes de collaborateurs y sont actifs, l’objectif étant de 1,2 million. La coopérative informatique néerlandaise pour l’éducation et la recherche SURF a mis Nextcloud en service en 2025 pour 100 000 utilisateurs. Le ministère fédéral autrichien de l’Économie, de l’Énergie et du Tourisme a démarré la même année avec 1 200 utilisateurs.

De tels projets demandent de la patience. Selon Nextcloud, un cycle de vente typique dure plusieurs mois, et parfois plusieurs années dans le secteur public. L’entreprise n’attend donc un déploiement à grande échelle qu’en 2026 et 2027 pour de nombreux projets récemment lancés.

En août, Nextcloud Files a obtenu la certification CSPN de l’agence française de cybersécurité ANSSI. Selon Nextcloud, les évaluateurs n’ont trouvé aucune faille lors des tests de vulnérabilité et d’intrusion préalables. En Allemagne, le prestataire informatique public Dataport met à disposition une instance Nextcloud dans un environnement certifié selon le référentiel BSI IT-Grundschutz. L’instance elle-même n’entre toutefois pas dans le périmètre de cette certification.

Des partenaires et un Euro-Office

Nextcloud grandit grâce à ses partenaires. Le fournisseur cloud IONOS a lancé en 2025 un Nextcloud Workspace sur sa plateforme. L’intégrateur système suédois Redpill Linpro a apporté une offre similaire aux pays nordiques. S’y ajoutent des partenaires aux Pays-Bas et en France, dont le groupe de télécommunications néerlandais KPN.

Avec IONOS, Nextcloud développe également l’Euro-Office, une suite bureautique conçue conjointement. Mi-septembre, Nextcloud a annoncé pour ce projet un client de bureau. Le manager d’IONOS Patrick Schaudel justifie ce projet par le besoin d’une solution bureautique européenne indépendante, capable de rivaliser avec les fournisseurs établis.

Pour Karlitschek, l’enjeu dépasse la seule question des lieux de stockage des données. « La liberté de choix est un élément central de la souveraineté numérique », a-t-il déclaré au lancement de l’application de bureau. « Il ne s’agit pas seulement de savoir où se trouvent les données, mais aussi quels outils sont disponibles – et que les utilisateurs puissent prendre cette décision eux-mêmes. »

L’Europe ne peut pas attendre

En novembre 2025, Nextcloud a franchi une nouvelle étape. Avec le programme Sovereignty 2030, l’entreprise a annoncé des investissements de plus de 250 millions d’euros d’ici 2030. Cet argent doit alimenter la recherche et le développement, de nouveaux produits, des partenaires, la sensibilisation et des projets communautaires. Les effectifs mondiaux doivent être multipliés par sept en cinq ans. Pour l’instant, il ne s’agit que d’une annonce.

Karlitschek a justifié cette démarche par une phrase adressée à l’ensemble de l’économie européenne : « Europe can’t wait. » Les décisions politiques ont besoin de temps, a-t-il déclaré. C’est pourquoi le secteur privé sur le terrain doit faire avancer l’indépendance économique par la base. « This is why we decided to take the lead. »

Dix ans après le nouveau départ

Mi-septembre, la communauté Nextcloud a fêté l’événement au CIC Berlin. Lors de la Community Conference, Karlitschek a ouvert les débats le 19 septembre avec la keynote « Building a safer digital world – together ». Le lendemain, il participait à la table ronde « 10 years of Nextcloud ».

Quelques jours plus tard, il a dressé un bilan dans un entretien accordé à Computer Weekly. Il y a chiffré la croissance des dernières années entre 50 et 60 % par an. Chez Deutsche Telekom, plus de trois millions de personnes utilisent chaque jour MagentaCloud, qui repose sur Nextcloud. Karlitschek s’en étonnait lui-même un peu : « Sometimes I ask myself how we can be the champion with just 170 people. »

Une partie de la réponse tient à des décisions qui, en 2016, paraissaient risquées : le nouveau départ sous un nom inconnu, le renoncement au capital-risque et le conflit ouvert avec Microsoft. Reste à voir si cette croissance se confirme, ce que montreront les grands déploiements que Nextcloud lui-même n’attend que pour 2026 et 2027.

Pour les décideurs IT, il y a là un enseignement pratique. Quiconque évalue une solution de collaboration souveraine devrait clarifier trois points : qui contrôle les mises à jour et les correctifs, quelles certifications sont en place, et combien de temps prendra la migration en interne. Les deux premiers points se vérifient via les certifications et la chaîne de mise à jour du logiciel. Seul un pilote mené en interne répond au troisième.

Foire aux questions

Qui a fondé Nextcloud ?

Frank Karlitschek et Niels Mache ont fondé Nextcloud en juin 2016, avec une douzaine d’entrepreneurs et d’ingénieurs open source expérimentés. Karlitschek avait auparavant lancé le projet ownCloud et cofondé ownCloud Inc.

Quelle est la taille de Nextcloud aujourd’hui ?

Selon Frank Karlitschek, Nextcloud compte environ 170 salariés dans 30 pays et croît de 50 à 60 % par an.

Qu’est-ce que Sovereignty 2030 ?

Sovereignty 2030 est un programme d’investissement annoncé par Nextcloud en novembre 2025. D’ici 2030, l’entreprise entend investir plus de 250 millions d’euros dans la recherche, les produits, les partenaires et la communauté, et multiplier ses effectifs par sept.

Source de l’image : générée par IA (septembre 2026)