Centre de données dans l’espace ? Les puces de Google ne font d’abord qu’un vol d’essai
Google envoie le 1er octobre quatre puces d'IA en orbite. Ce premier vol doit vérifier si le matériel résiste au décollage, aux radiations et à la chaleur.
Google envoie le 1er octobre quatre puces d’IA en orbite. À long terme, le groupe veut y exploiter des centres de données qui calculent à l’électricité solaire. Ce premier vol répond à une question plus modeste : les puces survivront-elles au décollage, aux radiations et à la chaleur ?
L’essentiel en bref
- Le 1er octobre, Google lance un satellite de test avec quatre puces d’IA. Il vole à bord de la mission SpaceX Transporter-18 et collecte des données d’exploitation.
- En orbite, il y aurait selon Google jusqu’à huit fois plus d’électricité solaire qu’au sol. C’est sur ce chiffre que le groupe fonde son projet de centres de données dans l’espace.
- Selon les recherches du New York Times, les puces ne calculent que 15 minutes d’affilée. Ensuite, elles doivent s’arrêter pour se refroidir.
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Un satellite, quatre puces, un vol d’essai
Le 1er octobre 2026, SpaceX place en orbite la mission de covoiturage Transporter-18 avec une Falcon 9. À bord se trouve un prototype que Google a construit avec l’opérateur d’observation de la Terre Planet. Il embarque quatre Tensor Processing Units, en abrégé TPU. Google utilise ces puces dans ses centres de données pour les calculs d’IA.
Le projet s’appelle Project Suncatcher. Travis Beals le dirige au sein du service de recherche de Google, Paradigms of Intelligence. Dans son annonce du 24 septembre, il résume l’objectif du vol en une question : le matériel d’IA fonctionne-t-il vraiment dans l’espace ?
Qu’est-ce que Project Suncatcher ? Project Suncatcher est le projet de recherche de Google consacré aux centres de données en orbite. Le premier prototype embarque quatre puces d’IA et décolle le 1er octobre 2026 avec SpaceX. Il doit montrer si le matériel supporte le lancement et le fonctionnement dans le vide.
Du soleil presque 24 heures sur 24
L’argument de Google pour l’orbite, c’est l’énergie. Les satellites en orbite basse sont presque en permanence exposés au soleil. Selon Google, ils y produisent jusqu’à huit fois plus d’électricité solaire qu’une installation au sol.
Des calculs par tranches de 15 minutes
Le revers de la médaille, c’est la chaleur. Dans le vide, il n’y a pas d’air pour évacuer la chaleur. Un satellite ne peut que la rayonner.
D’après les recherches du New York Times, les puces ne fonctionnent donc que 15 minutes d’affilée, puis s’éteignent pour se refroidir. Le satellite disposerait d’environ un kilowatt de puissance électrique.
« Notre matériel d’IA peut-il fonctionner dans l’espace ? »
Travis Beals, Google, annonce du 24 septembre 2026
Une constellation au plus tôt en 2027
Un centre de données ne voit le jour que lorsque de nombreux satellites travaillent ensemble. Google prévoit pour cela deux autres satellites de test en 2027. Ils doivent montrer si les satellites peuvent se connecter entre eux avec une bande passante élevée.
Les générations suivantes devraient embarquer des dizaines d’accélérateurs et communiquer entre elles par laser, selon Heise.
Gartner juge l’idée folle
Les analystes de Gartner ont qualifié les centres de données en orbite, au début de l’année, de « sommet de la folie ». Ils voient trois obstacles : les coûts de transport vers l’espace, la liaison de données vers la Terre et le refroidissement dans le vide.
Le vol d’essai fournit les premières données sur le troisième obstacle. Google prévoit la prochaine étape pour 2027.
Questions fréquentes
Google indique-t-il lui-même une durée de fonctionnement des puces ?
Non. Les 15 minutes proviennent des recherches du New York Times. Google présente le vol comme un test destiné à vérifier si le matériel fonctionne dans l’espace.
Les entreprises peuvent-elles déjà faire calculer dans l’espace ?
Non. Google n’annonce aucune offre pour ce prototype. Quiconque a besoin de puissance de calcul en IA reste tributaire des centres de données au sol.
Qu’est-ce qui, selon Gartner, plaide contre les centres de données dans l’espace ?
Gartner cite les coûts de transport, la liaison de données vers la Terre et le refroidissement. Google n’a jusqu’ici présenté aucun calcul des coûts.
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Traduit de l’original allemand par intelligence artificielle. La version allemande fait foi.
