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En raison de l’énorme appétit énergétique de l’IA, l’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt mondial sous la forme de mini-centrales nucléaires. Nvidia investit par exemple dans une startup déjà fondée et soutenue par Bill Gates, tandis que Google tente même de se rapprocher du rêve de la fusion nucléaire.

L’électricité produite en Allemagne provient certes de plus en plus de sources renouvelables. Cependant, le vent, le soleil et l’eau sont des « compagnons peu fiables ». Parfois, ils ne produisent pas du tout d’électricité ou trop peu, parfois trop.

Les centres de données et surtout les centres de calcul pour l’IA ont cependant besoin d’une énergie de plus en plus fiable, c’est pourquoi, même en République fédérale, l’appel au retour à l’énergie nucléaire se fait de nouveau entendre, bien que les exploitants de centrales eux-mêmes déclinent poliment.

Les mini-centrales nucléaires seraient plus sûres

L’argument des partisans est toujours le même : l’énergie nucléaire serait bien plus propre que les centrales à charbon et à gaz, ce qui lui permettrait également de contribuer à freiner le changement climatique mondial. Les opposants, dont une grande partie de la population allemande, soulignent cependant les risques, les coûts de construction extrêmement élevés et le problème non résolu du stockage définitif et de l’élimination des déchets.

Ce problème n’existerait pas avec la fusion nucléaire, mais le rendement espéré, plusieurs fois supérieur à l’énergie investie, ne devrait pas se concrétiser avant les années 2030 ou 2040. Google souhaite accélérer le développement avec le soutien d’une startup. En attendant, le géant des moteurs de recherche mise sur une double stratégie en matière d’énergie nucléaire et prévoit de s’approvisionner en électricité issue de mini-centrales nucléaires pour ses centres de données d’ici 2030.

Les mini-centrales nucléaires équipées de réacteurs appelés SMR (Small Modular Reactors) devraient être bien moins chères et plus sûres, d’autant que les résidus fissiles sont bien moins nombreux. Et cela suscite l’intérêt des hyperscalers et des grands exploitants de centres de données comme AWS, qui investissent à leur tour dans de telles installations SMR.

Nvidia investit dans une création de Gates

L’entreprise américaine Nvidia, par exemple, a pris une participation via sa filiale de capital-risque NVentures dans la startup nucléaire TerraPower, fondée et soutenue par Bill Gates. Comme le rapporte t3n, en se référant à une déclaration de la startup américaine.

Dans cette déclaration, le PDG Chris Levesque explique « que les innovations en science nucléaire peuvent avoir des impacts positifs et mondiaux », et qu’il s’agit également de « solutions sans carbone » proposées par TerraPower.

TerraPower ne peut d’ailleurs plus vraiment être qualifiée de startup. En effet, Bill Gates avait déjà fondé l’entreprise basée à Bellevue, dans l’État de Washington, en 2006 et y avait injecté environ un milliard de dollars en 2024.

Le nouveau tour d’investissement de Nvidia, ou plutôt de NVentures, auquel s’est jointe HD Hyundai, a permis de récolter 650 millions de dollars supplémentaires. La mini-centrale nucléaire ainsi financée est plus respectueuse de l’environnement, refroidie au sodium et devrait atteindre une puissance de 345 mégawatts.

L’espoir de la fusion nucléaire

Revenons à Google et à ses projets de fusion : selon Micheal Terrell, qui dirige le domaine Énergie avancée, l’entreprise américaine considère avec « espoir » les récentes avancées de la startup Commonwealth Fusion Systems (CFS), une spin-off du MIT qu’elle soutient financièrement.

La perspective de pouvoir un jour produire une source d’énergie immensément grande sans déchets radioactifs motive la recherche depuis les années 1960. Jusqu’à présent, cependant, personne n’a réussi, comme mentionné, à obtenir plus d’énergie que celle nécessaire pour déclencher et surtout stabiliser la fusion. CFS estime toutefois, avec une installation de démonstration appelée SPARC à Devens dans l’État du Massachusetts, selon Heise online, être sur la bonne voie pour connecter au réseau la première centrale à fusion nucléaire commerciale au monde au début de la prochaine décennie, soit dès le début des années 2030. Dans cette installation, des aimants supraconducteurs devraient contrôler le plasma nécessaire à la fusion nucléaire, ce que Google salue avec enthousiasme dans un article de blog, car cela permet des « conceptions plus compactes et économiquement viables ».

« Ce problème n’existerait pas avec la fusion nucléaire, mais le rendement espéré, plusieurs fois supérieur à l’énergie investie, ne devrait pas se concrétiser avant les années 2030 ou 2040. »

Google et Gates s’impliquent

Cela a probablement convaincu Google. L’entreprise, aux côtés à nouveau de Bill Gates, est déjà entrée au capital de CFS en 2018 avec du capital-risque. Les entreprises gardent le silence sur le montant investi par Google cette fois-ci. Mais le géant des moteurs de recherche et des données s’est déjà engagé contractuellement à acheter 200 mégawatts d’électricité pour un réacteur commercial prévu en Virginie. Cela représenterait environ la moitié de la capacité visée sur ce site.

Microsoft a également signé en 2023 un contrat d’achat avec le développeur de fusion nucléaire Helion pour 50 mégawatts. À l’époque, il était indiqué que la production d’électricité devait commencer en 2028. Les experts allemands et le gouvernement fédéral, en revanche, n’envisagent pas une commercialisation des centrales à fusion nucléaire avant le milieu des années 2040 au plus tôt.

 

 

Source de l’image : Unsplash /  Joakim Honkasalo