Los gigantes tecnológicos siguen invirtiendo en minicentrales nucleares y fusión nuclear

Debido al enorme hambre energética de la IA, la energía nuclear en forma de minicentrales nucleares está experimentando un resurgimiento mundial. Nvidia, por ejemplo, invierte en una startup fundada y respaldada ya por Bill Gates, mientras que Google intenta acercarse incluso al sueño de la fusión nuclear.

Aunque la electricidad producida en Alemania proviene cada vez más de fuentes renovables, el viento, el sol y el agua son «compañeros poco fiables». A veces no generan electricidad o generan muy poca; otras veces, demasiada.

Los centros de datos y, sobre todo, los centros de cómputo para inteligencia artificial necesitan cada vez más energía fiable, razón por la cual en la República Federal también se escucha con mayor fuerza la demanda de un regreso a la energía nuclear, aunque incluso los propios operadores de centrales rechazan amablemente esta idea.

Las minicentrales nucleares deberían ser más seguras

El argumento de los defensores es siempre el mismo: la energía nuclear es mucho más limpia que las centrales de carbón o gas, por lo que contribuiría a frenar el cambio climático global. Sin embargo, los detractores – entre los que aún se encuentra gran parte de la población alemana – señalan los riesgos, los costes extremadamente altos de construcción y el problema aún no resuelto del almacenamiento final y la eliminación de residuos.

Las minicentrales nucleares deberían abastecer de forma segura y fiable a los centros de datos. (Fuente de imagen: Unsplash / Christina wocintechchat)

Este problema no existiría en el caso de la fusión nuclear, pero el rendimiento esperado – varias veces superior a la energía invertida – probablemente no llegue hasta los años 30 o 40 del siglo XXI. Google quiere acelerar este desarrollo con el apoyo de una startup. Mientras tanto, el gigante de los motores de búsqueda sigue una doble estrategia en materia de energía nuclear y planea abastecer sus centros de datos con electricidad procedente de minicentrales nucleares a partir de 2030.

Las minicentrales nucleares con reactores denominados SMR (Small Modular Reactors) deberían ser considerablemente más baratas y seguras, especialmente porque generan muchos menos residuos fisibles. Esto ha despertado el interés de los hyperscalers y grandes operadores de centros de datos como AWS, que a su vez están invirtiendo en estas instalaciones SMR.

Nvidia invierte en la startup fundada por Gates

La empresa estadounidense Nvidia, por ejemplo, ha adquirido participación en la startup nuclear TerraPower, fundada y respaldada por Bill Gates, a través de su filial de capital riesgo NVentures. Así lo informa t3n, citando un comunicado de la startup estadounidense.

En él, su CEO Chris Levesque explica «que las innovaciones en ciencia nuclear pueden tener impactos positivos a nivel global» y que TerraPower ofrece «soluciones libres de carbono».

En realidad, ya no se puede hablar de TerraPower como una startup. Bill Gates fundó la empresa con sede en Bellevue, Washington, ya en 2006, e invirtió en ella cerca de mil millones de dólares en 2024.

La nueva ronda de financiación, liderada por Nvidia (a través de NVentures) y en la que también participó HD Hyundai, ha aportado ahora otros 650 millones de dólares. La minicentral nuclear financiada con estos fondos es más respetuosa con el medio ambiente, utiliza sodio como refrigerante y debería alcanzar una potencia de 345 megavatios.

Espereanza en la fusión nuclear

Volviendo a Google y sus planes de fusión: según Micheal Terrell, responsable del área de Energía Avanzada, la compañía ve con «optimismo» los recientes avances logrados por la startup Commonwealth Fusion Systems (CFS), una spin-off del MIT que Google apoya financieramente.

La fusión nuclear se considera la esperanza de una energía limpia sin residuos. (Fuente de imagen: Unsplash / shubham-dhage)

La posibilidad de generar algún día una fuente de energía prácticamente ilimitada y sin residuos radiactivos impulsa la investigación desde los años 60. Hasta ahora, como se ha dicho, nadie ha conseguido extraer más energía de la que se necesita para iniciar y, sobre todo, mantener estable la fusión. No obstante, CFS considera que su planta piloto SPARC, ubicada en Devens (Massachusetts, EE.UU.), según Heise online, va por buen camino para conectar a la red, ya en la primera década del próximo siglo (es decir, a principios de los años 30), la primera central comercial de fusión nuclear del mundo. En dicha instalación, imanes superconductores controlarán el plasma necesario para la fusión, algo que entusiasma a Google en una entrada de su blog, ya que permite «diseños más compactos y económicamente viables».

Google y Gates entran en juego

Esto parece haber convencido también a Google. La empresa ya entró en 2018, junto con Bill Gates una vez más, como inversor de riesgo en CFS. No se ha revelado cuánto invierte ahora Google, pero el gigante de los motores de búsqueda y los datos ya se ha comprometido contractualmente a adquirir 200 megavatios de electricidad de un reactor comercial previsto en Virginia. Esta cantidad representaría aproximadamente la mitad de la capacidad prevista allí.

Microsoft también firmó en 2023 un contrato de compra de 50 megavatios con el desarrollador de fusión Helion. En aquel momento se anunció que la generación de electricidad comenzaría en 2028. Expertos alemanes y el gobierno federal, sin embargo, no esperan una comercialización de centrales de fusión nuclear antes de mediados de los años 40 del siglo XXI.

Fuente de la imagen de portada: Unsplash / Joakim Honkasalo

Traducido del original en alemán con inteligencia artificial. La versión alemana es la de referencia.